Un exceptionnel mobilier orné de plaques de cire incrustées, de papiers teintés et de matériaux empruntés à la nature

À la veille de la Révolution française, Jean-Jacques Hettlinger (1734-1803) créait sur du mobilier d’ébénisterie un décor original de tableaux d’« histoire naturelle » composés de fines plaques de cire incrustées de papillons et d’insectes naturalisés ainsi que d’oiseaux reconstitués en plumes et papiers mis en couleur. Véritable imitation de la mosaïque de pierre dure, c’est sous ce même terme de mosaïque qu’Alexandre Brongniart, en tant qu’exécuteur testamentaire de l’artiste, décrivait ces oeuvres dans un courrier daté du 28 novembre 1803 en parlant de « son ouvrage en mosaïque de plumes ».

Le comte d’Angiviller, directeur général des Bâtiments du roi Louis XVI, nomma en 1784 Hettlinger en tant qu’inspecteur et adjoint au directeur de la manufacture de porcelaine de Sèvres. Ce chirurgien de formation, d’origine suisse allemande, était connu pour ses capacités à « conduire de grandes entreprises » ainsi que pour ses « lumières dans l’histoire naturelle et les arts ». Dès sa formation, il semble avoir été toujours intéressé par les sciences naturelles et notamment par l’entomologie. C’est donc assez simplement que des insectes, des papillons, des végétaux et des oiseaux reconstitués avec des plumes vont venir orner les deux seuls grands meubles qu’il réalisa.