Libri pilosi : la peau houssée sur les reliures médiévales

La peau houssée, peau sur laquelle les poils sont conservés, a pour premier objectif la protection. Elle a connu une certaine utilisation dans le domaine de la bourrellerie pour protéger le collier des chevaux des intempéries. Dans le domaine du livre où elle lui confère
le nom de liber hirsutus ou pilosus, il semble que son emploi pour la couvrure soit une pratique médiévale qui s’est poursuivie en France jusqu’aux XVe -XVIe siècles.
Dans les pays du Nord de l’Europe, notamment en Irlande, cet emploi a perduré jusqu’au XVIIIe siècle.

L’identification de l’espèce animale, réalisée par observation sous microscope et par analyse protéomique, sur des couvrures de livres appartenant à des fonds anciens conservés à Troyes, Saint-Omer et Laon, a montré la présence de phoque.
Cette utilisation, certainement courante dans les pays bordés par la mer du Nord pour différents objets, pose problème en Champagne au XIIe siècle. Elle pourrait être liée aux nombreux échanges à l’époque lors d’assemblées de culte ou de foires commerciales, ou encore à une pratique cistercienne plutôt que géographique.