Lire le contenu des rouleaux carbonisés d’Herculanum sans les ouvrir

Dans les années 1750, des centaines de papyrus carbonisés furent découverts lors de fouilles menées dans une villa d’Herculanum, ensevelie par l’éruption du Vésuve de 79. On entreprit aussitôt de leur dérober leurs secrets en les ouvrant physiquement, ce qui entraîna le démembrement, sinon la destruction complète de nombreux rouleaux. Ainsi le déchiffrement partiel d’écrits épicuriens en grec, et autrement inconnus, s’est fait au prix de leur désintégration ! 

Avec la révolution de l’imagerie numérique, un espoir est apparu pour les papyrologues, celui de pouvoir enfin accéder au contenu des nombreux rouleaux non encore ouverts sans les endommager. Fin 2013, l’équipe franco-italienne du Dr V. Mocella (CNR, Naples) a soumis à la tomographie X en contraste de phase, à l’ESRF de Grenoble, l’un des rouleaux carbonisés d’Herculanum de Paris encore entiers. Sur les images reconstruites sont apparues des lignes d’écriture au coeur même du volumen, et un alphabet de ce livre a pu être reconstitué. Avec cette pré-expérimentation un seuil technologique a donc été franchi, ouvrant la voie à une approche nouvelle, non invasive, de ces précieux livres. Il est clair cependant que le chemin sera long avant que des rouleaux aussi déformés soient déroulés virtuellement d’une manière permettant de les déchiffrer aisément.